Deforestasi Sri Lanka Mendorong Gajah ke Desa-desa. Korban Jiwanya 138 Orang per Tahun

GALGAMUWA, Sri Lanka, 15 Oktober (Reuters) - Mengenakan seragam cokelat petugas satwa liarnya, Dewagiri Mudiyanselage Thilakaratne Bandara mengendarai sepeda motornya menempuh jarak pendek dari rumahnya ke pagar listrik yang menjadi garis pertahanan utama terhadap puluhan gajah liar yang hidup di hutan terdekat yang cepat menyusut.

Pagar itu membentang sepanjang 14 km (9 mil) di sepanjang tangki Siyambalangamuwa, sebuah waduk di barat laut pulau itu, untuk melindungi lebih dari 2.000 keluarga yang tinggal di desa-desa terdekat.

Galgamuwa berada di garis depan salah satu konflik manusia-gajah paling serius di dunia. Rata-rata 138 orang tewas dalam pertemuan dengan hewan-hewan itu setiap tahun di Sri Lanka sejak 2019, jumlah korban jiwa tertinggi kedua di dunia. Jumlah korban jiwa gajah, yang terdorong masuk ke desa-desa demi mencari makan seiring habitat mereka menyusut, naik menjadi rata-rata 402 per tahun selama periode yang sama, yang tertinggi di dunia.

"Dua puluh tahun lalu, kami tidak mengalami situasi ini karena di seberang tangki terdapat hutan-hutan luas, tetapi hutan-hutan itu akhirnya ditebang dan kemudian gajah-gajah mulai mendekat dan begitulah desa ini mulai terdampak," kata Bandara, saat ia bekerja memperbaiki pagar bersama timnya.

"Ketika kami kecil, kami harus pergi ke sudut tangki untuk melihat gajah. Kini, pada malam hari, gajah-gajah datang untuk melihat kami."

Masyarakat Sri Lanka memiliki ikatan budaya yang mendalam dengan gajah. Hewan-hewan itu tampil dalam arak-arakan kuil yang penuh warna, dan memiliki seekor gajah adalah simbol status. Gajah juga menjadi tumpuan industri pariwisata pulau itu yang bernilai 4 miliar dolar AS.

Namun kematian gajah mencapai rekor tertinggi sebanyak 488 pada 2023, menurut Department of Wildlife Conservation (DWC). Data menunjukkan puluhan ditembak saat mereka masuk ke desa-desa, sementara yang lain mati akibat keracunan, tersengat listrik, dalam kecelakaan kereta atau setelah jatuh ke sumur.

'DIA LAPAR KARENA ULAH KAMI'

Bandara, 48, memiliki pengalaman langsung tentang betapa menghancurkannya konflik manusia-gajah itu.

Desember lalu, seekor gajah masuk ke halaman belakang rumah Bandara untuk memakan mangga. Gajah itu menyerang Bandara dan istrinya, Rathnayake Mudiyanselage Shirani Rathnayake, setelah ia bergegas menolong suaminya.

Bandara mengalami patah kaki dan bahu terkilir. Rathnayake, yang juga berusia 48 tahun, terinjak-injak dan kaki kanannya harus diamputasi. Kini ia menggunakan kursi roda.

"Hidup kami kini benar-benar berbeda dibandingkan sebelum serangan gajah itu. Saya dan istri saya dulu melakukan segalanya bersama. Kami dulu bertani bersama. Tetapi 200% dari aktivitas itu telah terganggu. Kini kami harus merawatnya dan beban mental dari itu adalah sesuatu yang kami berdua rasakan," kata Bandara, sambil berdiri di luar rumahnya.

Warga terpaksa menyesuaikan kehidupan sehari-hari mereka untuk mengurangi risiko konfrontasi. Sekolah terdekat memulai pelajaran 30 menit setelah waktu yang ditetapkan secara nasional pukul 7.30 pagi untuk menghindari pagi buta ketika gajah mungkin berada di sekitar. Warga juga menyelesaikan pekerjaan lebih awal agar mereka bisa pulang ke rumah sebelum gelap, sementara pemakaman dan pernikahan dijadwalkan untuk meminimalkan kemungkinan pertemuan dengan gajah.

Bandara dan para tetangganya memiliki grup WhatsApp yang khusus untuk melacak pergerakan gajah. Para tetangga sering berkumpul untuk mencoba mengusir gajah-gajah yang berupaya menyerbu, berteriak dan menyalakan petasan, dan juga membawa orang ke rumah sakit apabila terjadi serangan.

Bandara mendukung penghentian penebangan hutan, yang biasanya dilakukan untuk pertanian, dan ingin melihat komitmen terhadap reboisasi. Tutupan hutan Sri Lanka telah merosot tajam dari sekitar 70% pada tahun 1920-an menjadi sekitar 34% saat ini, menurut data Bank Dunia.

Memperumit keadaan, sebanyak 70% dari sekitar 7.451 gajah liar Sri Lanka hidup di luar kawasan lindung. Populasi gajah juga terus bertambah, mencatatkan kenaikan 27% dibandingkan satu dekade lalu, menurut data sensus terbaru.

Semua ini telah mendorong gajah dan manusia semakin berdekatan.

"Saya tidak merasakan kebencian apa pun terhadap hewan itu atau hewan mana pun. Dia lapar karena ulah kami manusia," kata Bandara. "Saya melihat situasi ini lebih sebagai karma yang harus saya dan istri saya tanggung. Apa yang akan saya dapatkan dengan membenci hewan itu? Dia tak bersalah."

Klik pada untuk melihat esai foto terkait

(Laporan oleh Uditha Jayasinghe; Penyuntingan oleh Kate Mayberry)

Diterjemahkan oleh Spillr dari laporan Reuters.